Nama "Kretek" berasal dari bunyi "krètèk" yang ditimbulkan oleh gesekan dua benda keras, seperti kayu atau batu. Menurut cerita rakyat setempat, nama ini terkait dengan peristiwa sejarah tertentu yang terjadi di wilayah tersebut. Namun, detail spesifik mengenai asal-usul nama ini tidak tersedia dalam sumber yang ada.
Sebelum menjadi kecamatan, wilayah Kretek terdiri dari beberapa kalurahan (desa) seperti Karen, Bracan, Krajan, dan Soropadan. Pada masa kolonial, wilayah ini dikenal sebagai daerah yang subur dan menjadi pusat pertanian, terutama padi dan palawija (tanaman pangan selain padi).